《南史演義》主要描寫宋齊梁陳四朝的沉浮，小說結構清晰，主次有序，人物形象生動，語言流暢。在這個“你方唱罷我登場”的復雜更替中，作者描寫了宋高祖劉裕， 齊高祖蕭道成， 梁高祖蕭衍， 陳高祖陳霸先，四大開國之主，還突出了宋蒼梧王、齊東昏侯、陳后主等亡國君王的放蕩無度，以及侯景之亂給人民帶來的深重災難。就這樣吧紛繁復雜的歷史一一呈現在讀者面前。小說闡明了這樣一個道理：“其興也，必有所以興;其亡也，必有所以亡。”所以”之緣就在于——個“民”字。《南史演義》基本根據正史演繹而成，野史傳言時見其中，使得小說更為跌宕起伏。

南朝是東晉以后在南方建立的四個王朝的總稱。自公元420年東晉滅亡以來，南方出現了四個朝代：宋，齊，梁和陳，它們存在的時間都比較短。劉宋受禪，共有八帝六十年;蕭齊代興，共七帝二十四年;梁武繼統，共四帝五十六年;陳氏代梁，共五帝三十三年。這是我國歷史上朝代更替迅速的時期。

大家對南朝的印象一般是樓臺煙雨，煙雨蒙蒙，寺廟眾多，宗族富庶，戰亂頻仍。其實南朝也是一個值得關注的時代，也是一個風云激蕩、英雄輩出的時代。

南朝并不是都是一隅的小朝廷，而是繼承了東晉的疆域，其范圍是秦嶺淮河以南的地區， 其中劉宋國土面積最大，北疆到達黃河; 南陳最小，只有江陵以東、長江以南的狹小國土。南朝除了梁末的混亂外，南朝其他時期的戰爭基本都是短期的、局部的，大部分地區相對穩定。

南朝是東晉以后漢族在南方建立的朝廷。雖然這四個政權只存在了幾十年，但它們為漢族文化在秦嶺淮河以南地區的傳播做出了巨大的貢獻。南朝在南方取得了巨大的經濟發展，南方的人口大量增加，南方的商業和手工業也有了很大的發展。建康， 江陵， 揚州， 成都等大城市開始出現，工商業也得到了長足的發展。魏晉時期相對落后的閩江、珠江流域也得到初步開發。南朝為盛唐的出現和江南的崛起奠定了極其重要的物質文化基礎。

中國明清歷史小說內容豐富，數量眾多，影響深遠。其中大部分基本完成于明代，所以明代的歷史小說贏得了“其浩瀚幾與正史分簽并架".的美譽，然而仔細考察就會發現，明代的歷史小說并沒有窮盡正史各個朝代的演義，而是缺失了南北朝史和元史。孫楷第先生曾說：“小說演史自元以還最為繁多，歷代的歷史事件幾乎遍演，但南北歷史掛久了，也沒人過問。”這種情況在清末乾隆時期得到了補救。杜綱在乾隆五十八年和六十年后分別編為《北史演義》、《南史演義》。在創建《北史演義》和《南史演義》的過程中，杜綱先創建了《北史演義》，后聽從朋友的建議創建了《南史演義》。